La Iglesia de la Cueva de los Zabbaleen en El Cairo

El Monasterio de San Simón, también conocida como la Iglesia de la Cueva, se encuentra en la montaña Mokattam en el sureste de El Cairo, Egipto, en una zona que se conoce como "la ciudad de la basura", debido a la gran población de recolectores de basura o Zabbaleen que viven allí. Losl Zabbaleen son descendientes de los agricultores que iniciaron la migración desde el Alto Egipto a El Cairo en 1940. Huyendo de las malas cosechas y la pobreza llegaron a la ciudad en busca de trabajo configurando asentamientos precarios alrededor de la ciudad. Inicialmente, se apegaron a su tradición de la cría de cerdos, cabras, gallinas y otros animales, pero finalmente encontraron más rentables la recogida y clasificación de los residuos producidos por los residentes de la ciudad. Los Zabbaleen clasifican la basura doméstica, recuperando y vendiendo cosas de valor, mientras que los residuos orgánicos proporciona una excelente fuente de alimento para sus animales. De hecho, este sistema funcionó tan bien, que las sucesivas olas de inmigrantes llegaron desde el Alto Egipto para vivir y trabajar en los pueblos de basura recién fundadas de El Cairo.

Durante años, los asentamientos improvisados ​​de los Zabbaleen fueron trasladados alrededor de la ciudad tratando de evitar a las autoridades municipales. Un gran grupo de Zabbaleen asentados en los acantilados de las canteras Mokattam o Moquattam en el borde oriental de la ciudad, ha pasado de una población de 8000 a principios de 1980, dentro de la comunidad recolectora de basura más grande de El Cairo, a aproximadamente 30000 habitantes zabbaleen.

Egipto es un país de mayoría musulmana, pero los Zabbaleen son Cristianos Coptos, al menos, el 90 por ciento de ellos lo son. Comunidades cristianas son raros de encontrar en Egipto, por lo que los Zabbaleen prefieren quedarse en Mokattam dentro de su propia comunidad religiosa, a pesar de que muchos de ellos podían costearse casas en otros lugares.

La Iglesia Copta local en el pueblo de Mokattam se estableció en 1975. Después del establecimiento de la iglesia, los Zabbaleen se sentían más seguros en su localización y sólo entonces comenzó a utilizar los materiales de construcción más permanentes, como la piedra y ladrillos, para sus hogares. Teniendo en cuenta su experiencia previa en el desalojo de Giza en 1970, los Zabbaleen habían vivido en temporales chozas de hojalata hasta ese momento. En 1976, un gran incendio en Manshiyat Nasir, dio lugar al inicio de la construcción de la primera iglesia debajo de la montaña Mokattam en un terreno de 1.000 metros cuadrados. Varias iglesias más se han construido en las cuevas que se encuentran en Mokattam, de los cuales el Monasterio de San Simón en Mokattam es el más grande con una capacidad de 20.000. De hecho, la Iglesia de la Cueva de San Simón en Mokattam es la iglesia más grande en el Medio Oriente.