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La línea Chanaral - Llanta - Potrerillos en Chile es uno de los más impresionantes ferrocarriles del mundo. Conecta a Potrerillos, un pueblo ahora abandonado y la mina en los Andes remoto situado a 2.850 metros sobre el nivel del mar, con la planta y talleres en Llanta y Diego de Almagro, donde la línea se conecta a la Longitudinal Norte, y continua hacia Chañaral y el puerto en Barquito. La línea fue construida a partir de 1916 por la Andes Copper Mining Company para conectar la mina de cobre y fundición de Potrerillos con el Pueblo Hundido (ahora llamado Diego de Almagro), donde se conecta a la red estatal de ferrocarriles, que continua hasta Chañaral.
La mina Potrerillos inició la producción una década después, en 1927. El ferrocarril fue utilizado posteriormente para el transporte de suministros a Potrerillos y de cobre refinado hacia el puerto de Barquito. Aunque los depósitos de Potrerillos eran más pequeños y sus minerales de menor calidad que aquellos de la mina principal de cobre de Chile en Chuquicamata, la mina hizo una importante contribución a la producción de cobre del país. La disminución de la calidad de su mineral y el descubrimiento de otro conjunto importante de mineral de cobre en 1954 cerca del Indio Muerto, finalmente condujo a la clausura de las minas de Potrerillos en 1959. La ciudad de la compañía que había sido establecido en Potrerillos fue abandonado a finales del siglo 20, aunque una fundición y refinería de cobre continuaron operando en el lugar.
Imagen superior: railpictures.net
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En 1959, las minas de Potrerillos fueron reemplazados por los de El Salvador. Desde entonces, el mineral licuado es transportado por oleoducto desde El Salvador a una planta de filtración cerca de Llanta, desde donde el concentrado de mineral seco se transporta por ferrocarril a la planta de Potrerillos. Potrerillos ahora suple otras plantas con ácido sulfúrico, necesarios para la purificación del cobre, tanto por camión y ferrocarril.
La línea entre Potrerillos a Barquito es de 155 km de largo, y entre las minas hasta la planta de filtración de Llanta es de 90 km de longitud. La sección más espectacular es el ascenso entre la estación Montandon (2350 m) y Potrerillos (2.850 m), en el que pasa a través de curvas cerradas y túneles, siempre venciendo a la pendiente. En los últimos 66 km entre Llanta y Potrerillos, el ferrocarril pasa primero un accidentado valle solitario y finalmente termina en el terminal de la línea, pasando un impresionante paisaje de montaña.
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